陶行知教育思想的精髓可以概括为一个理论、三大原理、四种精神、五大主张。陶行知教育思想的名称是生活教育理论。这个理论有三大原理：生活即教育，社会即学校，教学做合一。生活即教育是认为教育来源于生活，主张教育要依靠生活改造生活；社会即学校是认为社会本身就是一所大学校，主张教育要依靠社会的力量应济社会的需要；教学做合一是认定在生活中，教法、学法、做法是不可分割的，主张事情是怎样做的，学生就应该怎样学；学生是怎样学的，教师就应该怎样教。教法和学法都来源于做法，统一于做法。四种精神是“爱满天下”的大爱精神、奉献精神、“敢探未发明的新理，敢入未开化的边疆”的创造精神、以及求真精神。五大主张是行是知之始、在劳力上劳心、以教人者教己、即知即传、六大解放。
陶行知说新教师不重在教，而是要引导学生怎样去学，要有信仰心、责任心、同理心，要有开辟精神和试验精神。新教师要树立“不要名、不要利、只要教育好；不怕难，不怕死，只怕教育不好”的坚定志向。教育的乐趣在于“愚蒙者，我得而智慧之；幼小者，我得而长大之；日见后进，骎骎日上皆我所造就着”。
对于新学生来说，“学”字的含义是要自己去学，不是坐而受教；“生”字的意思是生活或者生存。将两个字放在一起来看，就是自主地学会生活，也就是学习人生之道。整个生活都是学习过程，应当具备健康的身体、独立的思想和独立的职业意识。在学校里培养学生自治是必要的。
新学校的理想状态是以生活为中心，师生共同生活，以健康为生活和教育的出发点，学校必须与社会生活息息相通，全校师生要以美术的精神共同改造学校环境。新教育的功能有四个目标：改良个人之天性、养成团队合作的好习惯、传承优秀的文化、成就教师自己的事业，让教师自己感受到一辈子从事教育事业是一件至高无上的事情，愿意沉下心来将这件事情做好。陶行知倡导新教育的目的，是要养成“自主”、“自立”、和“自动”的国民。衡量新教育的标准有三个基本的标准：自新，常新和全新。
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